El hidrógeno es el elemento más abundante en el planeta Tierra, pero los métodos para extraerlo perjudican el medio ambiente. Sin embargo, un grupo de químicos de la Universidad de California Santa Cruz han desarrollado un método revolucionario para obtener hidrógeno de manera limpia y a bajo coste.
El sistema utilizado en la actualidad se basa en la hidrólisis y la extracción térmica, pero son caros y utilizan grandes cantidades de combustibles fósiles. Ello provoca que sea inviable como fuente de energía alternativa. Sin embargo, los investigadores de la UCSC han creado un método simple para fabricar nanopartículas de aluminio que dividen el agua y generan gas hidrógeno rápidamente en condiciones ambientales.
¿Cómo funciona?
Para entender cómo funciona el innovador método de extracción de hidrógeno habría que remontarse a la década de 1970, donde se descubre que la reacción del aluminio y el galio con el agua funcionan. Este sistema se basa en que el galio (un líquido que se encuentra justo por encima de la temperatura ambiente) elimina el revestimiento pasivo de óxido de aluminio, lo que permite el contacto directo del aluminio con el agua.
En la investigación se descubre que la producción de hidrógeno aumenta con un compuesto rico en galio. Además, la formación de nanopartículas de aluminio podría explicar el aumento de la producción de hidrógeno. Los investigadores observaron que usando un microscopio electrónico de barrido y la difracción de rayos X, se forman nanopartículas de aluminio en un compuesto de galio-aluminio en una proporción de tres a uno. Este resultado es el mejor para generar hidrógeno y la cantidad producida a temperatura ambiente no necesita aporte de energía.
El grupo de químicos afirma que el compuesto puede fabricarse con fuentes de aluminio, tales como papel o latas de aluminio, y puede almacenarse durante un tiempo si se cubre con ciclohexano por la humedad. Por su parte el galio se puede recuperar y reutilizar varias veces sin perder energía. Sin embargo, admiten que aún tienen que buscar la manera de poder utilizarlo a escala industrial.
La producción de hidrógeno verde es una necesidad internacional. En un estudio realizado por la Agencia Internacional de Energía Renovables (IRENA), para el año 2050 China encabeza la lista de producción de hidrógeno verde y barato. Le sigue Chile y Marruecos. Mientras que España podría estar entre los 15 primeros.
